С постоянными остановками на маршруте и перестановками в календаре отошедший от «перрона» в начале октября регулярный чемпионат мужской Суперлиги к середине февраля все же добрался до намеченной развилки.
Гладко было на бумаге…
И это притом, что в рамках его девяти туров каждому из участников было отведено всего по 18 матчей. Для сравнения: в минувшем сезоне на аналогичном этапе длиной в пять месяцев команды, хотя их и было всего восемь, выходили на площадку по 28 раз. Вот только на этом все тогда и закончилось — появившийся как черт из табакерки ковид вынудил организаторов отменить стадию плей-офф и впервые в истории оставить чемпионат без призеров. Но, обжегшись на молоке, на воду дуть ФВУ не стала. Напротив, элитный дивизион расширили до десяти команд, включив в его ряды сразу троих дебютантов — «Эпицентр-Подоляне» из Городка, что на Хмельнитчине, ВК «Покуття-Прибылов» с Ивано-Франковщины и вторую клубную команду «МХП-Винница», носящую в названии приставку ВСК. Правда, учтя введенные в стране карантинные ограничения, формулу самого регулярного чемпионата изменили.
На смену традиционному четырехкруговому турниру, в ходе которого команды проводили в туре по два спаренных матча с одним и тем же оппонентом, пришел двухкруговой. А самих участников разбили по парам, одна из которых в каждом туре выступала в роли принимающей стороны, а другая — приезжей. В течение двух дней хозяева и гости выясняли отношения друг с другом в одном таком «пузыре». Параллельно в календаре были отведены окна и для «междусобойчиков» в каждой из пар, так что в итоге в одном туре игры должны были одновременно проходить в трех городах.
Но, как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. «Коронапад» в рядах отдельных команд, вводимые еще с конца осени в целом ряде регионов карантинные локдауны и связанные с ними организационные проблемы перекроили календарь до неузнаваемости. В результате одни клубы в родных стенах провели считанное число матчей, тогда как другие — больше, чем им было отведено изначально. В числе пострадавших оказался «Локомотив», сыгравший в своем спорткомплексе лишь две встречи еще на старте турнира, а вот «Юракадемия» осталась в выигрыше — ей выпало выступать в роли хозяев «пузыря» сразу в трех турах, да еще и дважды принимать «железнодорожников» в рамках харьковских дерби.
Вам налево, мне направо — ну и до свидания…
Впрочем, отнюдь не это обстоятельство сыграло ключевую роль в том, что «Локомотив» добрался до конечной станции с нулем в графе побед. 17-кратный чемпион страны и 13-кратный обладатель Кубка Украины три последних года ведет борьбу не столько с соперниками, сколько за свое существование. Все его некогда ведущие игроки давно уже разъехались по городам и весям, выигрывая сегодня медали для своих новых команд — в том числе и в чемпионатах ведущих волейбольных стран Европы. Добро еще, что клубная школа продолжает работать, исправно выдавая на-гора юные таланты. Однако на равных противостоять более взрослым и опытным соперникам нынешним подопечным Сергея Киселя и Игоря Зяблицева пока не под силу. А стоит кому либо из этих птенцов опериться, как его быстро выдергивают из родного гнезда куда более успешные в финансовом плане конкуренты.
«Юракадемия» из десяти своих побед семь одержала в родных стенах. И не только над командами, расположившимися ниже ее в итоговой таблице, но и над житомирскими «Житичами» (3:2) и ВК «МХП-Винница» (3:0). А вот на выезде подопечные Сергея Коваленко и Юрия Дмитриева сумели отобрать по три очка только у черниговского «Буревестника-ШВСМ», «Сердца Подолья» из Тростянца и второго винницкого коллектива. Правда, сумели дать бой во Львове действующему чемпиону страны «Баркому-Кажанам», уступив лишь в самой концовке пятой партии. Но на следующий день там же неожиданно проиграли 1:3 ивано-франковцам, что, как выяснилось впоследствии, и не позволило «юристам» опередить в споре за четвертое итоговое место своего конкурента из Винницы. А спор этот на протяжении всех четырех месяцев оставался одной из двух главных интриг турнира. Вторая из них также жила до самого финиша и умерла лишь в предпоследнем из двух февральских туров — после того, как «Барком» дома взял убедительный реванш 3:0 за октябрьское поражение 2:3 в гостях у «Эпицентра-Подоляне».
Но и второе место для дерзкого дебютанта из Городка — несомненный успех. Добыт он, стоит заметить, в основном усилиями именитых выходцев из «Локомотива» и «Юракадемии». Все они — разменявшие четвертый десяток лет Денис Фомин, Юрий Томин, Владислав Диденко и более молодые Дмитрий Сухинин и Владимир Остапенко — имеют за плечами немалый опыт выступлений за национальную либо молодежную сборные Украины. Одолеть эту компанию по ходу турнира, помимо «кажанов», удалось только «житичам» — да и то в уже ничего не решавшем поединке заключительного тура. В итоге пришли к турнирной развилке чемпионата его участники в следующем порядке: «Барком-Кажаны» — 51 очко, «Эпицентр-Подоляне» — 47, «Житичи» — 41, ВК «МХП-Винница» — 32, «Юракадемия» — 31. «Покуття-Прибылов» — 22, «Сердце Подолья» -20, «Буревестник-ШВСМ» — 16, ВСК «МХП-Винница» — 9, «Локомотив» — 1.
Вместо октета — дуэт и два квартета
В прежние годы восемь лучших команд по итогам регулярного этапа получали право продолжить борьбу за медали на четвертьфинальной стадии плей-офф, но регламент юбилейного, 30-го, чемпионата претерпел изменения и в этом плане. Двум победителям «регулярки» изначально был гарантирован бонус в виде автоматического пропуска в полуфинал, тогда как остальных участников турнира по его итогам ожидало размежевание на два неравноценных квартета. В рамках одного из них будут разыграны две оставшиеся путевки в полуфинальный раунд, при этом третья по силе команда получает в соперники шестую, а четвертая — пятую. Преимущество своей площадки в противостояниях до двух побед одного из соперников будут иметь команды, стоящие выше в таблице. Посему уже завтра вечером «Юракадемии» предстоит принимать в родных стенах ВК «МХП-Винница», а 6-го и, если понадобится, 10 марта, сыграть в гостях. В другой же паре сойдутся «Покуття-Прибылов» и «Житичи».
Для квартета же аутсайдеров предусмотрена утешительная формула в виде двух однокруговых турниров в Чернигове (5–7 марта) и Виннице (19–21 марта). Причем начнут «железнодорожники» этот заключительный отрезок чемпионата с нулем очков, тогда как ВСК «МХП-Винница»» — с одним бонусным баллом, черниговцы — с двумя, а «сердечники» — с тремя. Худшая по итогам этого турнира команда уступит на следующий сезон свое место в элите победителю высшей лиги, а финишировавшая на предпоследнем месте будет вынуждена играть переходные матчи с вице-чемпионом «вышки».
Длительные паузы между домашними и выездными поединками претендентов на путевки в полуфинальный раунд плей-офф обусловлены тем, что на 25–27 февраля в Житомире и Полтаве запланированы два групповых турнира четвертьфинального этапа Кубка Украины. Увы, оба пройдут без наших земляков. «Локомотив» еще в декабре на турнире в Чернигове проиграл спор за две путевки в четвертьфинал «Буревестнику-ШВСМ» и «Сердцу Подолья», а «юристы» в конце января аналогичным образом оконфузились в Житомире, уступив не только хозяевам, но и лидеру высшей лиги ВК «Решетиловка». Причем если у «Житичей» они взяли хотя бы один сет, то команде из Полтавской области проиграли «всухую». И это при том, что выставили на площадку самый боевой состав во главе с 35-летним лидером атак Андреем Левченко, 31-летним распасовщиком Александром Прокопцом, двумя надежными центральными блокирующими — 27-летним Иваном Черняком и 23-летним вице-чемпионом молодежного Евро-2016 Андреем Рогожиным, а также 21-летними, но уже вдоволь понюхавшими пороху сражений на взрослом уровне нападающими Иваном Кривобоком и Борисом Ефименко. Остается надеяться, что все они, как и их более молодые партнеры, подойдут во всеоружии к решающим матчам чемпионата.